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Muitas grandezas ficam perfeitamente definidas quando delas conhecemos o valor numérico e a correspondente unidade. Tais grandezas são denominadas grandezas escalares. Ex.: comprimento, tempo, temperatura.

Grandezas que necessitam, além do valor numérico e unidade, de direção e sentido para serem definidas são chamadas grandezas vetoriais. Ex.: uma força, uma velocidade, uma aceleração.

Observa-se que enquanto as grandezas escalares dependem apenas de um número, as vetoriais dependem de três elementos heterogêneos, ou seja, dois de natureza geométrica (a direção e o sentido) e um de natureza aritmética (o valor quantitativo).

Tornou-se, então, necessário o surgimento de um ente, que representasse para a grandeza vetorial o mesmo que o número representa para a escalar; que condensasse em sua estrutura os três elementos que definem uma grandeza vetorial. A abstração foi feita e o ente foi criado. Seu nome é vetor .