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Uma garota chega a uma aldeiazinha no interior da China para substituir o antigo professor que precisa fazer uma viagem. Quando um aluno foge da escola, ela decide a qualquer custo reaver o aluno. O filme tem uma nítida descontinuidade. A primeira parte é ambientada no interior, na aldeiazinha e na escola primária; a segunda se passa no caos da cidade.

Na primeira parte, a jovem professora tenta lidar com as dificuldades dos alunos da aldeia, lembrando um pouco o tom de O Jarro. Duas cenas são estrategicamente montadas para nos sensibilizar. A primeira é quando lemos o diário de uma aluna, revoltada com o desperdício de giz. A segunda é quando descobrimos que o aluno mais indisciplinado da sala tem que abandonar as aulas e ir para a cidade trabalhar, porque sua mãe está doente. A professora resolve largar todos os alunos para ir atrás de um único aluno que, além de chato, era o que menos queria assistir às aulas. Ela então resolve arranjar dinheiro para ir até a cidade. Embora os alunos sejam quase miseráveis, eles tiram todo o dinheiro de seus bolsos para ajudar a empreitada. A professora, que no fundo não sabe nada, tenta pensar com os alunos como devem solucionar o problema. Nesse ponto, o filme incide em três avaliações absurdas.

A primeira é o papel da escola. Ao invés de simplesmente copiar as lições que o professor passava, os alunos passaram a criar e pensar soluções para um problema prático que se observa. Desse modo, o filme reduz o papel do professor e da teoria. O que importa é a solução de um problema de ordem prática, e os alunos foram capazes de eles mesmos chegarem à solução dos problemas, ensinando uns aos outros. Yimou defende que a professora, nesse caso, foi melhor do que o primeiro professor, porque seu ensino realmente serviu como solução para um problema claramente estabelecido que se apresentava na prática. O aspecto utilitarista de seu cinema está mais que evidente.

A segunda é a exaltação do trabalho infantil. Para resolver o problema, a professora chegou a conclusão que se os alunos carregassem milhões de tijolos, eles conseguiriam o dinheiro. Os alunos, então, simplesmente abandonam a sala de aula e se sacrificam para carregar um conjunto de tijolos, trabalhando como escravos para arranjar o dinheiro necessário.

Mas a terceira é ainda pior que as duas anteriores multiplicadas. Conseguido o dinheiro e comparado ao valor suposto da passagem, sobraria um troco. Com esse dinheiro, (que poderia ser usado, por exemplo, para se comprar uma caixa de giz!), os alunos se engalfinham como verdadeiros animais, para experimentar um pequeno golinho de uma coca-cola quente, apresentada como a primeira maravilha do mundo. As crianças quase choram, como se estivessem diante de um ídolo sagrado ou de uma visão.

Quando a professora vai até a cidade, o filme tem uma clara descontinuidade. Perdida no caos da grande cidade, com a incomunicabilidade das grandes multidões, a professorinha se vê como um simples átomo no meio de toda aquela gigantesca engrenagem. Suas tentativas são todas desengonçadas: a ajuda de uma garota que pouco se importava com o destino do menino, os cartazes, e por fim a televisão. O destino da professora estava quase sendo o mesmo do menino, que se tornara um pedinte. Daí Yimou encontra a solução redentora, a única que de fato pode ajudar a menina: a televisão. Através de um anúncio na televisão, a menina finalmente acha o garoto. Há um grande número de donativos, o garoto diz que a pior coisa que ele passou foi ter que implorar por um prato de comida, a equipe de filmagens volta para a aldeiazinha e enche a escola de giz, agora coloridos. Por fim, para acentuar o tom neo-realista do filme, há letreiros finais sugerindo que o filme foi baseado em uma história real.